このところ急に気温が下がり、すでに風邪をひいた人もいるかもしれません。インフルエンザ流行のニュースもまもなく聞かれ始めます。今回は風邪とインフルエンザについて取り上げます。

風邪とインフルエンザは似ているようで実はかなり異なります。

風邪の原因はライノウイルスやコロナウイルスなど100種類以上のウイルスであるのに対し、インフルエンザはインフルエンザウイルスという特定のウイルスが感染して起こります。

また、風邪はのどの痛みや鼻水、咳がだんだん強くなるのを自覚しますが、インフルエンザの特徴は最初に高熱や悪寒が出ること。同時に、あるいは少し遅れてくしゃみ、鼻水、のどの痛み、咳といった呼吸器の症状が出て、さらに頭痛、だるさ、関節痛、筋肉痛などの全身症状も加わります。

なぜインフルエンザは冬に流行するのでしょうか。それはインフルエンザを発症させるインフルエンザウイルスが冬の低温と乾燥を好むから。インフルエンザウイルスは１年中私たちの周りにいるにもかかわらず、この時期に活発になるのです。

また、ヒトの側でも冬は寒さや乾燥で免疫力が落ちやすく、しかも暖かく狭い場所に集まるという、流行を起こしやすい条件が揃っています。

インフルエンザウイルスは増殖力が強く、空気感染して1〜3日で症状が出ます。流行は免疫がない子どもたちが集団生活をしている学校や幼稚園・保育園などから始まることが多いのです。

子どもはインフルエンザに感染すると急に症状が悪化しやすく、インフルエンザ肺炎・脳症になることもあるので注意が必要です。

また、高齢者はインフルエンザウイルスが壊した気管の粘膜に細菌が二次感染しやすく、肺炎が起こって重症化することが心配です。インフルエンザにかかっても熱があまり高くならない場合があり、すぐにインフルエンザとわからないこともあるのです。

呼吸器系や循環器系に持病を持つ人、糖尿病や腎機能異常のある人もインフルエンザにかかると悪化しやすいため、気をつけなければいけません。

幸い、インフルエンザにはワクチンがあり、接種すると症状が軽くなることが知られています。ワクチンは12月上旬までには接種するほうがいいとされていますので、心配ならば早めに接種を。

次回はインフルエンザワクチンも含めたインフルエンザと風邪の予防法、治療法について取り上げます。

薬効植物としてよく知られているアロエ。ユリ科の植物で、厚い多肉質の葉が特徴的です。

葉は緑色の硬い外皮と内部の半透明のゼリー状の葉肉からできています。

世界には何百種類ものアロエがあります。生命力が強いため、気候や土壌に適応して生き延びてきたために、バリエーションが増えたと考えられています。

日本では主に寒さに強いキダチアロエが栽培されています。キダチとは「木立」の意味で、茎が長く伸びます。一方、欧米でアロエといえば、茎が伸びないアロエベラをさします。

アロエベラのゼリー部分はお菓子やヨーグルトなどにも入っていておなじみですね。また、化粧品の原料としても使われています。

キダチアロエは苦く、アロエウルシン、アロエチン、アロエニンなどの特有の成分があり、これらが健胃や血管を軟らかく保つのに役立つと考えられています。

葉を切るとキダチアロエはサラサラとした液汁が出てきますが、アロエベラの液汁は粘りがあります。この粘りは多糖体によって作られていて、葉が成熟するほど増します。この多糖体が免疫機能を強めるなどの作用を持つとされます。また、ゼリー状の部分にはビタミン類が含まれています。

ただ、民間療法でよく使われてきたとはいえ、キダチアロエもアロエベラも医薬品ではありません。医薬品に使われているのはアフリカで育つケープアロエという別の品種の液汁を煮詰めたもので、健胃や便秘用の市販薬に配合されています。

アロエはアクが強いので生で食べたり、液汁を皮膚に付けたり、飲んだりするのには注意が必要です。とくにキダチアロエを葉ごと使うときには乾燥させたり、ゆでたりするほうがいいでしょう。