歯周病は歯を失う原因のトップであることはよく知られていますね。

歯周病の原因は、歯の周りにたまる歯垢（プラーク）にすむ細菌が炎症を起こすこと。歯周病菌は歯と歯肉のすき間（歯周ポケット）にすんで、歯周ポケットを広げ、やがて歯を支える歯槽骨を溶かします。

最初は歯肉が赤くなる、ブラッシングのときに出血する、歯の根が少し伸びる、歯石が付着するといった症状で、自覚症状は強くありません。飲食物がしみたり、口臭を感じたり、少し歯が揺れていたりすることもあります。そのうち歯肉が腫れて膿が出る、歯肉が青黒くなる、歯の根が伸びる、口臭や歯の揺れがひどくなるなどという状態になり、さらに進行すると、歯が抜けます。

歯周病が怖いのは、全身にも影響することです。口の中の歯周病菌は、心臓にも入っていき、狭心症や心筋梗塞、細菌性心内膜炎の原因になる場合もあります。さらに、飲み込む機能が落ちたお年寄りでは、誤嚥性（ごえんせい）肺炎が起こりやすくなります。

糖尿病の人は細菌感染への抵抗力が落ちるために、歯周病が進行しやすいことがわかっています。逆に歯周病の治療が進むことで、血糖値が下がることも知られています。

喫煙する人は歯周病になりやすく、喫煙の本数が多いほど危険度が増します。しかも、治療後の回復も悪いのです。

妊娠するとホルモンのバランスが変わって、一部の細菌が増殖し、歯肉炎が進みやすくなります（妊娠性歯肉炎）。とくにふだんから歯肉炎のある人は要注意です。

また、歯の治療後も注意が必要です。歯のかぶせものや詰めものとのすき間は汚れがたまりやすく、ブラッシングがしにくいためです。

ほかに、ストレスや歯ぎしり、口呼吸によっても歯周病が進行します。

このように歯周病は全身の病気や生活習慣などと結びついているのです。

歯周病が発症するのは、何と永久歯が完成する10代前半から。小中学生で歯周病が見つかるのはまれではありません。40代では8割以上の人が歯周病です。野生動物には歯周病はなく、加工品を食べるペットには見られることから、文明病と考えられています。

歯周病は、見た目の症状だけでなく、歯周ポケットの深さを測定し、X線検査で歯槽骨の高さを見たり、歯の揺れを確認したりすることによって診断がつきます。

歯周病の予防と治療にはまず歯のブラッシング。歯科医や歯科衛生士に自分の歯に合う方法やデンタルグッズを教えてもらいましょう。

さらに、歯石を取る、揺れている歯を固定する、歯肉を一部切除して歯周ポケットをなくしたり、感染部分を取り除いたりする、歯の周りの組織を再生させるなど、状態に応じて、さまざまな治療が行われます。

健康な歯を保つためには、日頃のブラッシングだけではなく、かかりつけ歯科医を見つけて、定期的に歯の状態をチェックすることが一番です。

大豆はマメ科の一年草で、その種子を食用や油に利用します。世界中で栽培されており、アメリカやブラジル、中国が大生産地です。

原産地には諸説ありますが、中国やシベリアあたりの東アジアで、野生のツルマメが栽培されたのが大豆の始まりと考えられています。

日本には中国から縄文時代か弥生時代の初期に伝えられ、『古事記』や『日本書紀』にも大豆について記載されています。

大豆は五穀にも入る重要な作物とされ、神聖視されました。節分の豆まきはその名残といえますね。

日本で栽培される品種は地方や用途で異なります。主に煮豆用のツルムスメやユウヅル、納豆用のスズヒメや納豆小粒、豆腐用のフクユタカなど、多くの品種があります。

色で分けると、黄、黒、青（緑）、赤、茶があります。江戸時代には、黄大豆はみその原料、黒豆は薬用と分けられていたようです。うぐいす餅のきな粉は青大豆のきな粉。茶豆は枝豆の高級品として知られるようになりました。

「畑の肉」と呼ばれるくらいタンパク質が豊富で、体内で作ることができない必須アミノ酸はメチオニンやシスチンなどが少なめですが、比較的バランスよく含まれています。ビタミンB1、B2、カルシウム、亜鉛、食物繊維も含まれ、動脈硬化を防ぐレシチンやサポニンのような大豆にとくに多い成分もあります。中でもイソフラボン（今週のキーワード参照）は注目されています。

日本料理では乾燥大豆をもどして調理するほか、豆腐、豆乳、納豆、油揚げ、厚揚げ、がんもどき、みそ、しょうゆ、きな粉など、大豆の加工品をたくさん利用します。これほど多彩な加工品を料理に使うのは世界のほかの国には見られない特徴です。

水に浸した大豆をすり鉢ですって、みそ汁に入れる呉汁もおいしいですね。呉汁の「呉」は大豆をすりつぶしたものをさすといわれています。

大豆の未成熟の豆である枝豆は夏のおつまみの定番。最近は海外でも食べられています。

豆もやしは大豆を発芽させたもの。おひたしやナムルなどにして、豆と芽の食感の違いを楽しみましょう。

なお、大豆油の搾りかすは家畜のえさやしょうゆの原料として使われます。また、大豆油は石油資源の節約になり、また環境にやさしいとして、プリンタなどのインクにも利用されるようになりました。

現在、日本は国内で消費される大豆のほとんどを輸入に頼っています。和食に欠かせない食材なのに、残念なことですね。

豆を買うなら、今の時期に出回っている新豆を選びましょう。表面につやがあるかどうかは品種によって異なるので、あまり気にしないで。直射日光、高温、湿気を避けて常温で保存します。長く置くと水に浸したときのもどりが悪くなります。

大豆やレッドクローバー、カンゾウ、クズなどマメ科の植物に多いイソフラボンは、女性ホルモンの一種であるエストロゲンと似た働きを持っています。そのため、更年期障害や骨粗鬆症のようなエストロゲンが減少するために起こる症状に効果があるとされています。また、過剰に分泌されたエストロゲンが働くのを阻害する作用もあり、乳がんの予防にも役立つと考えられています。欧米の女性に比べて日本人女性に乳がんが少ないのは、大豆を多く食べてイソフラボンを摂取していることが理由という説もあります。ただ、日常の食事以外にサプリメントとして長期間大量に摂ると悪影響を及ぼす可能性もあるため、日本の食品安全委員会はサプリメント（大豆イソフラボンアグリコン）としては1日30mgという上限値を設けるよう提案しています。